The dirty world of independent cinema in the 1990s (not even Tarantino escapes unscathed)
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Oh, the fascinating world of cinema. Journalist Peter Biskind had already written a seminal work on the subject with his book Easy Riders, Raging Bulls (1998), which chronicled the revolution in 1970s cinema brought about by a new, more serious and darker vision from filmmakers like Martin Scorsese and Francis Ford Coppola. Here, the focus shifts to the independent cinema of the 1990s, in some ways a descendant of the movement started in the 1970s, with smaller, low-budget productions tackling riskier, less commercial themes.
But the book is only partly about independent films. In truth, it tells the stories of the distributors who bought these films to screen in U.S. theaters, alongside the activities of the Sundance Film Festival, an annual event sponsored by actor Robert Redford to promote independent cinema. Sounds dull? Quite the opposite. It’s a thrilling tale of disputes, betrayals, inflated egos, people selling their souls, and a relentless pursuit of success at any cost, even if it meant steamrolling others and ruining lives or careers.
At the heart of it all is Miramax Pictures, a company founded by brothers Harvey and Bob Weinstein, self-proclaimed cinephiles who came from the world of music events. With limited capital, the brothers began buying independent films after watching them at festivals like Sundance to distribute in American theaters. What started as aggressive negotiations to secure interesting films before their competitors, soon turned into predatory and violent actions by the Weinsteins, including threats and even physical violence. Things escalated further when Miramax achieved massive critical and commercial success with Quentin Tarantino’s Reservoir Dogs, followed by the sale of the company to Disney, which saw Miramax as a lucrative opportunity for explore possibly lucrative low-budget films and kept the Weinstein brothers as its managers.
The book traces this saga of celluloid, sweat and tears, diving into the behind-the-scenes of several well-known films, not shying away from revealing lesser-known sides of figures like Tarantino himself. He’s portrayed as a talented filmmaker, yes, but also as petty, someone who stole ideas from friends from his video store clerk days without giving credit to them, or who convinced his Pulp Fiction co-writer to accept a mere “story by” credit so that the film’s credits could read “Written and Directed by Quentin Tarantino.”
In contrast to the Weinsteins’ cutthroat tactics, were Robert Redford’s actions. Redford, who didn’t delegate responsibilities for the Sundance Festival, started numerous initiatives he never followed through on and felt betrayed by everybody else, believing the film industry didn’t give his festival the respect it deserved.
But the most shocking details revolve around the Weinsteins, with their pressures on directors when buying or producing a film, only to later edit it for commercial appeal against the filmmakers’ wishes, their threats to journalists and critics who didn’t praise the company or its films, their conflicts with Martin Scorsese during the production of Gangs of New York, and their attempts to crush smaller competitors like October Films.
It speaks volumes about the Weinsteins’ character that, as Biskind recounts, upon learning the author was writing a book featuring them prominently, they summoned him to a meeting where they tried to pressure him into abandoning the project, offering to publish any other book he wanted under Miramax’s publishing arm. Is there anything more “mafia-like” than that? It’s also noteworthy that many current and former Miramax employees or partners only agreed to be interviewed for the book under the condition of anonymity. It is alsp noteworthy the book doesn’t even touch on Harvey Weinstein’s sexual harassment of numerous actresses, which only became public later and was almost certainly happening during the period covered by the book. A fair question is whether Biskind deliberately ignored this part of the story because it was too controversial at the time—the book was published in 2004, and the accusations against Weinstein only surfaced in 2017.
Regardless, even without that, there are so many accounts of dirty deeds and an oppressive atmosphere throughout the film industry that it will leave many readers disillusioned with the “wonderful world” of cinema. As, frankly, some of the interviewees confess, they completely gave up on their careers after discovering what truly lay behind success (and failure) in Hollywood. An exceptional book.
Down and Dirty Pictures (2004, Simon and Schuster)
By Peter Biskind
544 pages
Rating: 9 nerds (of 10) 😎😎😎😎😎😎😎😎😎
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DOWN AND DIRTY PICTURES (Review)
O sujo mundo do cinema independente nos anos 1990 (sobra até pro Tarantino)
Ah, o incrível mundo dos bastidores do cinema. O jornalista Peter Biskind já tinha escrito uma obra seminal sobre o assunto em seu livro Como a Geracao Sexo, Drogas e Rock’n Roll Salvou Hollywood (Easy Riders, Raging Bulls, 1998) que contava a revolução que o cinema sofreu nos anos 1970 com uma nova visão, mais séria e sombria, trazida por cineastas como Martin Scorsese e Francis Ford Coppola. Aqui, o foco é o cinema independente dos anos 1990, de certa maneira descedente do movimento iniciado nos anos 1970, produções menores, de baixo orçamento, com temas mais arriscados e menos comerciais.
Mas o livro é sobre os filmes independentes apenas em parte. Na verdade, conta as histórias das distribuidoras que compravam esses filmes para exibi-los nos cinemas dos Estados Unidos, em paralelo às atividades do Sundance Film Festival, evento anual patrocinado pelo ator Robert Redford, para incentivar o cinema independente. Parece chato? Pois é o contrário. É uma história eletrizante de disputas, brigas, traições, egos exacerbados, gente que vendeu a alma e a busca pelo sucesso a todo custo, mesmo se envolver atropelar pessoas e acabar com suas vidas ou carreiras.
No centro de tudo está a Miramax Pictures, empresa criada pelos irmãos Harvey e Bob Weinstein, autoproclamados amantes de cinema, saídos do universo da organização de eventos musicais. Com um capital limitado, os irmãos começaram a comprar filmes independentes após assisti-los em festivais como o de Sundance para distribuí-los nos cinemas americanos. Mas o que antes eram negociações incisivas para conseguir filmes interessantes antes de seus competidores, com o sucesso logo se tornam ações predatórias e violentas realizadas pelos irmãos Weinstein, com ameaças e até violência. E tudo piorou quando a Miramax conseguiu um enorme sucesso de crítica e público com Cães de Aluguel, de Quentin Tarantino, e a posterior venda da empresa para a Disney, que viu na Miramax uma boa oportunidade de lucrar com filmes de baixo orçamento, e manteve a dupla de irmãos como administradores.
O livro traça toda essa história de celuloide, suor e lágrimas, com bastidores de diversos filmes conhecidos, não se furtando a mostrar lados poucos conhecidos de figuras como o próprio Tarantino, que é mostrado como um cineasta talentoso, sim, mas também mesquinho e que roubava ideias de seus amigos dos tempos de funcionário de vídeo locadora sem dar os créditos, ou que convenceu seu corroteirista em Pulp Fiction a aceitar um crédito apenas de “cocriador da trama” para que, nos créditos finais do filme, ele pudesse colocar “Escrito e Dirigido por Quentin Tarantino”.
Com menor destaque e em contraste com as atitudes incisivas dos Weinstein, estavam as ações de Redford, que não delegava responsabilidades a seus assessores no Sundance Festival, começava uma série de iniciativas que nunca levava a cabo e se sentia traído por achar que a indústria de cinema não dava a importância merecida a seu festival.
Mas os fatos mais aterradores são mesmo aqueles ligados aos Weinstein, com suas pressões a diretores quando compravam ou produziam um filme e depois o editavam para torná-lo mais comercial mesmo contra a vontade dos realizadores, as ameaças a jornalistas e críticos que não falassem bem da empresa e de seus filmes, os conflitos com Martin Scorsese durante a produção de Gangues de Nova York, e as tentativas de destruir concorrentes menores como a October Films.
Dá uma ideia do caráter dos Weinstein que – como conta Biskind -, ao saberem que o autor estava escrevendo um livro que os teria em destaque, o convocaram para uma reunião na qual tentaram pressioná-lo a abandonar o projeto, se oferecendo a publicar no selo de publicações da Miramax qualquer outro livro que Biskind tivesse interesse em escrever. Tem algo mais “mafioso” que isso? Também é digno de nota que muitos funcionários, ex-funcionários ou parceiros da Miramax só aceitaram dar depoimentos para o livro se pudessem manter seu anonimato. Isso porque o livro nem trata do assédio sexual de Harvey Weinstein a diversas atrizes, que se tornou público mais tarde e, com certeza, já acontecia na época narrada pelo livro. Uma boa pergunta é se Biskind ignorou propositalmente essa parte da história por ser controversa demais à época – o livro é de 2004 e as acusações contra Weinstein só se tornaram conhecidas a partir de 2017.
De qualquer modo, mesmo sem isso são tantos relatos de atos sujos e de um clima opressivo por toda a indústria de cinema, que fará muitos leitores perderem qualquer ilusão com o “mundo maravilhoso” do cinema. Como, a bem da verdade, alguns dos entrevistados que confessam ter desistido completamente de suas carreiras quando descobriram o que estava realmente por trás do sucesso (e do fracasso) em Hollywood. Um livro excepcional.
Down and Dirty Pictures (2004, Simon and Schuster)
De Peter Biskind
544 páginas
Nota: 9 nerds (de 10) 😎😎😎😎😎😎😎😎😎
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